We willen niet de goedkoopste zijn, wel de beste prijs-kwaliteitverhouding bieden
Gauthier Helleputte, Head of Sales Belux bij OMODA & JAECOO, over de strategie waarmee Chery Group, Europa wil overtuigen
Tekst: Marijn Bogaert
Foto’s: OMODA & JAECOO
Nieuwsgierigheid bracht Gauthier Helleputte zes maanden geleden naar OMODA & JAECOO. Na een carrière bij een Duitse constructeur en later binnen de Stellantis-groep wilde hij vooral één vraag beantwoorden: klopt het beeld dat Europeanen vandaag hebben van de Chinese auto-industrie? Het antwoord vond hij sneller dan verwacht.
We ontmoeten elkaar in de gloednieuwe Belgische hoofdzetel van OMODA & JAECOO in Machelen. De verhuis is nog maar enkele weken achter de rug. Vanuit deze moderne kantoren wil de Chinese constructeur zijn Belgische activiteiten verder uitbouwen. Het is een symbolische locatie voor een merk dat nog maar sinds 2024 buiten China actief is, maar ondertussen al in tientallen landen aanwezig is. Toch blijft Helleputte tijdens het hele gesprek opvallend nuchter.
Die houding typeert meteen ook zijn visie op OMODA & JAECOO.
“Ik spreek liever over bewezen cijfers dan over verwachtingen. Resultaten zeggen uiteindelijk meer dan mooie plannen.”
Nieuwsgierigheid als drijfveer
Voor Helleputte betekende de overstap naar Chery Group geen klassieke carrièrezet, maar vooral een kans om een nieuwe wereld te ontdekken.
“Iedereen sprak over de Chinese auto-industrie en over de technologische voorsprong die daar opgebouwd werd. Ik wilde zelf ervaren hoe die bedrijven werken. Wat mij het meest verraste, was de snelheid waarmee beslissingen worden genomen. Ontwikkelingen die bij andere constructeurs maanden duren, worden hier veel sneller gerealiseerd. Tegelijk kreeg ik de kans om een volledig nieuw merk mee op te bouwen op een markt die ik goed ken. Dat maakte de uitdaging bijzonder interessant.”
Hoewel OMODA en JAECOO in Europa nog jonge namen zijn, maken beide merken deel uit van Chery Group. De constructeur werd opgericht in 1997 en groeide uit tot de grootste auto-exporteur van China. Later dit jaar zet ook het moedermerk zijn eerste stappen in België met de SUV’s Tiggo 7 en Tiggo 8. Kort daarna volgt ook de compactere Tiggo 4. OMODA & JAECOO en Chery krijgen daarbij elk een eigen positionering en een afzonderlijk dealernetwerk.
Meer dan een elektrisch merk
Volgens Helleputte leeft in Europa nog altijd een hardnekkig misverstand over Chinese constructeurs.
“Vaak denkt men dat wij uitsluitend elektrische auto’s bouwen. Dat klopt al lang niet meer. Uiteraard investeren we volop in batterij-elektrische modellen, maar tegelijk beschikken we over bijzonder efficiënte benzinemotoren en hybride technologieën. We blijven wereldwijd in beide oplossingen investeren.”
Daarmee doelt hij vooral op het Super Hybrid System (SHS), de eigen plug-in hybride technologie van Chery Group. Die combineert een 1,5 liter turbobenzinemotor met een elektromotor en een speciaal ontwikkelde hybride transmissie. De software bepaalt voortdurend welke aandrijving op dat moment het meest efficiënt is. Daardoor rijdt de auto afwisselend volledig elektrisch, met de benzinemotor als generator of met beide motoren tegelijk.
“Veel mensen denken dat een plug-in hybride eerst volledig elektrisch rijdt en daarna overschakelt op benzine. Onze technologie werkt anders. Ze kiest voortdurend de meest efficiënte combinatie.”
Opvallend is dat het systeem altijd een deel van de batterijreserve bewaart. Die energie blijft beschikbaar voor elektrische ondersteuning, energierecuperatie en een optimale samenwerking tussen beide aandrijvingen.
“De batterij blijft altijd ongeveer twintig procent geladen. Daardoor kan het systeem voortdurend de meest efficiënte keuze maken.”
Volgens Helleputte merk je dat vooral tijdens langere ritten.
“Ik heb met mijn Jaecoo 7 meer dan duizend kilometer gereden zonder de batterij onderweg op te laden. Aan het einde van de rit bleek nog altijd ongeveer dertig procent van de afgelegde afstand elektrisch gereden te zijn. Dat verraste mij eerlijk gezegd ook.”
Met een elektrisch rijbereik tot ongeveer 145 kilometer, afhankelijk van het model, en een totale actieradius van ruim duizend kilometer ziet hij SHS vandaag als een bijzonder aantrekkelijk alternatief voor bestuurders die nog niet volledig elektrisch willen rijden.
“Ik noem het eigenlijk bijna geen klassieke plug-in hybride meer. De technologie is ondertussen veel verder geëvolueerd.”
Geen prijsvechter
Ondanks de sterke technologische focus wil OMODA & JAECOO zich niet profileren als prijsbreker.
“We willen niet de goedkoopste zijn, wel de beste prijs-kwaliteitverhouding bieden.”
Die zin vat volgens Helleputte de volledige strategie samen.
“Klanten zoeken vandaag een goede balans. Ze willen comfort, technologie, betrouwbaarheid en een correcte prijs. Als je dat samenbrengt, creëer je echte waarde.”
Hij merkt dat Chinese constructeurs nog vaak worden beoordeeld op een verleden dat volgens hem allang achter hen ligt.
“We dragen soms nog altijd het imago mee van de eerste Chinese auto’s die twintig jaar geleden naar Europa kwamen. Intussen heeft China enorm geïnvesteerd in onderzoek, onderwijs en ontwikkeling. Er zijn duizenden ingenieurs opgeleid en de kennis over batterijen, software en hybride aandrijflijnen is bijzonder groot. Die evolutie zie je vandaag terug in de kwaliteit van onze producten.”
Twee merken, twee persoonlijkheden
Hoewel OMODA en JAECOO onder dezelfde groep vallen, krijgen beide merken bewust een eigen identiteit.
“OMODA richt zich op een jonger publiek dat veel belang hecht aan design en lifestyle. JAECOO spreekt eerder bestuurders aan die op zoek zijn naar een ruime SUV met een avontuurlijk karakter.”
Dat onderscheid zal volgens hem ook in de toekomst behouden blijven.
“De technologie delen we grotendeels, maar de uitstraling en de doelgroep blijven verschillend.”
Dat wordt binnenkort opnieuw duidelijk met de komst van de OMODA 4. De compacte crossover staat gepland voor eind dit jaar en zal ook aanwezig zijn op de Brussels Motor Show. Daarmee wil OMODA een nog jonger publiek aanspreken.
Vertrouwen groeit na de verkoop
Naast technologie ziet Helleputte nog een tweede uitdaging voor Chinese constructeurs in Europa: vertrouwen winnen. Dat begint volgens hem niet in de showroom, maar op het moment dat een klant na de aankoop een beroep doet op zijn dealer.
“Een goede auto alleen volstaat niet. De naverkoop moet even sterk zijn.”
Daarom investeert OMODA & JAECOO bewust in een netwerk van ervaren concessiehouders. Vandaag telt België 35 verkoop- en servicepunten. Tegen het einde van het jaar moeten dat er veertig zijn en op maximum 25 minuten rijden voor de klant.
“We kiezen heel bewust voor ondernemers die lokaal een sterke reputatie hebben opgebouwd. Mensen die hun klanten kennen en al jarenlang vertrouwen genieten. Wij noemen dat onze ‘Local Heroes’-strategie.”
Ook de onderdelenvoorziening maakt volgens hem deel uit van die langetermijnvisie. Het centrale Europese magazijn bevindt zich in Nederland. De ambitie is om de meeste onderdelen binnen 24 uur bij de Belgische dealers te leveren.
“Klanten verwachten dat hun wagen snel weer de weg op kan. Daarom investeren we evenveel in onze dienstverlening als in onze producten.”
Die aanpak moet volgens Helleputte duidelijk maken dat Chery Group, Europa niet ziet als een tijdelijke exportmarkt, maar als een regio waar het merk duurzaam wil groeien.
Vooruitkijken maar niet overdrijven
Hoewel de dagelijkse focus vandaag ligt op de verdere uitbouw van het merk, kijkt Chery Group tegelijk al naar de volgende generatie batterijtechnologie. De constructeur werkt achter de schermen aan solid-state batterijen met een veel hogere energiedichtheid dan de huidige lithium-ioncellen.
“De ontwikkeling verloopt goed, maar de technologie is nog niet klaar voor massaproductie. Wanneer ze precies op de markt komt, kunnen we vandaag nog niet zeggen.”
Dat antwoord past perfect bij de manier waarop Helleputte het hele gesprek voert. Hij spreekt liever over technologie die vandaag al werkt dan over beloftes voor morgen.
Volgens hem hoeft de komst van solid-state batterijen bovendien geen bedreiging te vormen voor de huidige generatie elektrische auto’s.
“Voor veel bestuurders blijft een elektrische wagen met ongeveer vijfhonderd kilometer rijbereik ook de komende jaren een uitstekende oplossing. Niet iedereen heeft behoefte aan duizend of vijftienhonderd kilometer autonomie.”
Ook over waterstof blijft hij realistisch.
“Voor zwaar transport of de scheepvaart zie ik zeker mogelijkheden. Bij personenwagens geloof ik veel sterker in batterij-elektrische aandrijving en efficiënte hybride systemen. Waterstof vraagt veel ruimte en is daardoor minder geschikt voor compacte auto’s.”
Voor Chery Group betekent dat geen keuze tussen één technologie of een andere. Elektrische auto’s, plug-in hybrides en nieuwe batterijtechnologie ontwikkelen zich naast elkaar, elk met hun eigen toepassingsgebied.
Stap voor stap geloofwaardigheid opbouwen
Na ruim een uur zit het gesprek erop. Opvallend genoeg blijven niet de verkoopdoelstellingen of de technische cijfers het langst hangen, maar de manier waarop Gauthier Helleputte over zijn merk spreekt.
Hij probeert nergens de indruk te wekken dat OMODA & JAECOO de markt van vandaag op morgen zal veranderen. Liever verwijst hij naar de technologie die al beschikbaar is, naar een servicenetwerk dat verder wordt uitgebouwd en naar resultaten die het merk vandaag al kan voorleggen.
Die nuchtere aanpak sluit mooi aan bij de strategie van Chery Group in Europa. Geen prijzenslag, geen spectaculaire beloftes, maar stap voor stap vertrouwen opbouwen met moderne technologie, een sterke dienstverlening en een doordacht modelgamma.
Of Belgische automobilisten zich daardoor laten overtuigen, zal de komende jaren moeten blijken. Eén uitspraak van Helleputte vat de ambitie van OMODA & JAECOO alvast treffend samen.
“Waarde ontstaat niet door de laagste prijs te bieden, maar door technologie, kwaliteit en dienstverlening samen te brengen.”
